De jonge William Miller raakt dankzij zijn rock ’n roll zus in aanraking met de muzikale helden van de jaren 70: Black Sabbath, The Who, maar ook Simon en Garfunkel. Zijn bezorgde moeder is niet zo blij met de nieuwe hobby van haar zoon maar geeft hem wel de vrijheid om te schrijven over deze bands. Van het een komt het ander en voor zij het weet gaat de 15-jarige William mee op tour met de (fictieve) rockband Stillwater, om over deze nieuwe band te schrijven voor het Rolling Stone Magazine. Daar leert hij de ruige, snelle en vrije wereld kennen van de rockster.
Almost Famous is uitgebracht in 2000 maar weet de sfeer van de jaren 70 erg goed neer te zetten. Het is soms net alsof je echt naar een 40 jaar oude film zit te kijken. Het brein achter deze muzikale epos is Cameron Crowe, die zowel de regie als het schrijfwerk op zijn naam heeft staan. Zijn naam kun je kennen van de klassieker Vanilla Sky (2001). De cast bestaat ook uit bijna alleen maar bekende namen.William wordt gespeeld door Patrick Fugit, er is een grote rol weggelegd voor Kate Hudson, de stoere zus van William wordt vertolkt door een jonge Zooey Deschanel (een van haar eerste rollen!) en voor Philip Seymour Hoffman is de rol van muziekrecensent en tutor van William weggelegd. Het is leuk om te zien dat veel bijrollen zijn gespeeld door acteurs die later pas echt bekend zijn geworden, zoals Jimmy Fallon, Jason Lee (uit de serie My Name is Earl) en Jay Baruchel.
De kracht van Almost Famous is het enthousiasme en de verwondering van de jongen die de grote wereld ontdekt. Het is voor velen een droom, maar hij mag die droom nu gaan beleven. In de director’s cut, die nog ruim een half uur langer duurt, wordt extra aandacht besteed aan de sfeer die onder andere wordt bepaald door in totaal meer dan 50 muzieknummers te verwerken in de film. Almost Famous trekt de kijker niet in de film, maar geeft je juist de mogelijkheid rustig achterover te leunen en de muziek, de reis en de ontwikkeling van William over je heen te laten komen. Ondertussen zie je verschillende cameo’s van bekende bandartiesten voorbij komen. Ten slotte zou Crowe Crowe niet zijn als er geen semi-poëtische mono- en dialogen in verwerkt zitten, die het geheel mooi bij elkaar houden. Al met al neemt Almost Famous de tijd, maar is geen moment saai.
Dat komt deels door de sterke acteerprestaties van Patrick Fugit (William) die destijds achttien jaar was. Hij speelt in de film een jongen die doet alsof hij achttien is, maar eigenlijk pas vijftien jaar is. Dat levert leuke dialogen op met zijn crush Penny Lane (Kate Hudson), die destijds 21 was maar veel ouder moest voorstellen. Ook zij zet hier een toprol neer als zogenaamde band-aid van Stillwater. Je kunt wel bedenken dat het thema van liefde met leeftijdsverschil prominent aanwezig is. Maar dat niet alleen: het gaat ook over de tijdelijkheid van vriendschap, jeugddromen, de realiteit van showbizz, de relatie tussen artiesten en recensenten, gelukkig zijn en leven onder het ‘yolo’ motto. Op sommige momenten lijkt William wel overal mee weg te komen (hoe komt een jongen van vijftien in hemelsnaam aan een baan bij Rolling Stone Magazine?), maar ook dat is een belangrijk thema: je bent zo cool als je je voor doet. Of in andere woorden: je kan zijn wie je wilt zijn, maar dat heeft consequenties. Almost Famous weet dus meerdere serieuze en herkenbare sociale thema’s aan elkaar te breien tot een mooi, luchtig drama. Er is wel degelijk humor aanwezig, maar deze is precies subtiel genoeg om niet terug te vallen op onderbroekenlol. Zo wordt er af en toe een knipoog gegeven naar het feit dat het zich in de jaren 70 afspeelt, maar een productie is uit 2000.
Aan de andere kant zijn er ook een aantal zwaardere thema’s aanwezig, zoals ontgroening (wat technisch gezien wel erg lijkt op aanranding), drugsgebruik en zelfmoord. Dat gaat gepaard met enkele pikante scènes, zeker gezien de leeftijd van de jongen. Almost Famous is dan ook meer geschikt voor de volwassenen die terugkijken op hun eigen jeugd, dan voor de jeugd zelf.
Almost Famous is een rustige maar boeiende film boordevol nostalgische muziek. Cameron Crowe weet verschillende sociale thema’s samen te brengen zonder er al te veel nadruk op te leggen. Met een fantastische cast en mooi geschreven dialogen is de film, ondanks zijn lengte, geen moment saai. Of je nou van muziek, coming of age, romantiek of nostalgie houdt: Almost Famous heeft het allemaal.
